Porta Palatina

Construite au Ier siècle av. J.-C. comme porte nord d'Augusta Taurinorum, la colonie romaine à l'origine de Turin, la Porta Palatina est l'une des portes urbaines les mieux conservées de tout le monde romain. Sa façade de brique est encadrée par deux tours polygonales à seize pans culminant à une trentaine de mètres, entre lesquelles s'ouvrent quatre arches — deux plus larges au centre pour les charrois, deux plus étroites sur les côtés pour les piétons —, une disposition qui révèle encore aujourd'hui la logique pratique, presque administrative, de l'urbanisme romain.

Sa survie tient en grande partie au hasard de la géographie. La plupart des portes romaines d'Italie ont été absorbées dans les remparts médiévaux, recouvertes de nouvelles constructions ou démolies à mesure que les villes s'étendaient et que les besoins défensifs évoluaient, mais la Porta Palatina se trouvait juste à l'extérieur des limites du Turin médiéval, alors en repli, et fut donc largement épargnée. Les restaurations du XIXe siècle ont retiré les ajouts accumulés au fil des siècles, mettant au jour la maçonnerie antique que l'on découvre aujourd'hui.

En regardant de près les deux tours, on remarque qu'elles ne sont pas identiques : l'une a été volontairement laissée sans créneaux, faute de preuves fiables sur leur aspect d'origine, tandis que l'autre a reçu un couronnement crénelé carré, typique de l'architecture militaire romaine. Un geste modeste et honnête, gravé dans la pierre : plutôt que de reconstruire uniformément par hypothèse, les restaurateurs ont choisi de montrer aux visiteurs où s'arrête l'histoire avérée et où commence la reconstruction.

La Porta Palatina est souvent comparée à la Porta Nigra de Trèves, en Allemagne, l'autre grande porte romaine conservée au nord des Alpes, mais la version turinoise est sans doute la plus complète des deux, ayant conservé ses deux tours et ses quatre passages d'origine. Juste à côté de la porte, un tronçon de pavement romain reste visible, ses dalles portant encore les sillons creusés par le passage des chariots il y a deux mille ans.

La Porta Palatina se visite gratuitement à toute heure — pas de billet, pas de grille, pas d'horaires à respecter, puisque le monument et le petit parc archéologique qui l'entoure donnent directement sur la rue. Le meilleur point de vue se trouve dans le parc piétonnier à sa base, où des statues en bronze de Jules César et d'Auguste, ajoutées ces dernières décennies, permettent de s'approcher d'une maçonnerie antérieure de plus de mille ans à l'histoire médiévale de la ville.

La porte se dresse à la lisière de Porta Palazzo, le plus grand marché en plein air d'Europe, et juste à côté du Quadrilatero Romano — elle se combine donc naturellement avec une matinée entre les étals du marché ou une soirée à flâner dans les bars du Quadrilatero, sans qu'il soit nécessaire de lui consacrer un moment à part.